太陽光線に含まれる紫外線は、波長域により短波紫外線（UVC：290-nm未満）、中波紫外線（UVB：290～315-nm）、そして長波紫外線（UVA：315～400-nm）に分けられます。波長が短いほど人体に有害で、化学反応が強くなり、皮膚癌をおこすリスクが高くなります。一方で、波長が長くなると皮膚への深達性が増します。一般に、UVBはサンバーンを、UVAはサンタンを惹き起こす云われています。臨床的に、UVBの遠位の波長域のみを取り出したナローバンドUVBランプ（あるいはエキシマランプ）とUVAの波長を持つランプが紫外線治療用として主に使われています。光感受性薬剤（メトキサレンを）併用してUVAを照射するPUVA（プーバ）療法もあります。
紫外線治療の対象として、尋常性乾癬、尋常性白斑、アトピー性皮膚炎、掌蹠膿疱症、慢性苔癬状粃糠疹（類乾癬）、菌状息肉症が挙げられます。紫外線を長期的に繰り返し当てることで免疫が抑制され、皮膚の炎症症状が改善していくことが知られています。治療はまず最小紅斑指数（MED）を測定し、段階的に照射量を上げていきます。